芥玉收到那盒青麟松烟墨时，恰是司宾司最闷热的午后。
墨锭用素青锦缎衬着，六枚，整整齐齐，鸦青的墨身在透过高窗的稀薄光线下泛着冷硬的釉光。沈素问亲自送来，只说是王爷赏给勤勉办差之人的，末了添一句：“王爷说，司宾司旧档繁多，虫蠹潮湿是常事。用此墨抄录，字迹可保数十年不褪。”
话说得滴水不漏，任谁听了都只当是寻常的体恤。
芥玉垂首接过，指尖触到锦缎冰凉滑腻的纹理，心却微微沉了沉。
她可不信王爷会这么体贴，与其说是体恤，不如说是秤砣，称她的斤两，也压她可能因破译而生出的轻狂…
“谢王爷恩典。”她声音平静，将墨盒仔细收进书案最底层的抽屉，上了锁。
沈素问多看了她一眼。这女子不过十七八岁的年纪，眉目间还留着江南水汽浸润过的清柔轮廓，可那双眼睛——看人时总是微微垂着，偶尔抬起，里头却是一片深不见底的静。
“于阗玉璧的事，做得不错。”沈素问临走前，似不经意道，“王爷说，不必再提，静观其变即可。司宾司这边，姑娘可自行斟酌下一步。”
芥玉心头一动。
自行斟酌。
这西个字轻飘飘的，却重若千钧。是信任，更是试探。晏知晦要看她，得了这点微末“功劳”后，是会冒进，会畏缩，还是能继续沉住气，在这潭浑水里摸出更大的鱼。
她福身送走沈素问，坐回书案后。
值房里其他几个女官正凑在一处低声说着什么，见她回来，目光似有若无地扫过她锁上的抽屉，又迅速移开。
赵女官捏着帕子，笑了一声，声音不高不低，恰好能让芥玉听见：“到底是王爷亲自关照的人，连墨都用上好的。咱们这些抄了十年账的，用的还是内府局发的陈年宿墨，一股子霉味。”
钱女官接话，语气酸溜溜的：“可不是么。不过也难怪，人家手巧，心思也活络，连波斯毯子上的经文都能‘不小心’摸出花来。咱们啊，就是太笨，只会埋头抄写。”
话里藏针，绵里裹刀。
芥玉恍若未闻，铺开一卷新送来的《承明八年春诸藩贡物核验录》，提笔蘸了普通的墨，开始一笔一画地誊抄。字迹工整清秀，速度不疾不徐，仿佛周遭那些窃窃私语与窥探的目光，都与她无关。
她心里清楚，自那日“不慎”触碰波斯地毯后，司宾司里对她的态度便悄然变了。明面上的刁难少了，暗地里的审视却多了。
黄太监见了她，笑容依旧，眼底却多了几分探究；顾文彬再没找过她麻烦，可每次她呈送文书，他总会多看两眼。
这不是好事。意味着她己从“无关紧要的新人”，变成了“需要留意的变数”。
她必须更小心，也更……有用。
目光落在刚抄录的一行：“高丽国，贡人参二十匣，貂皮五十张。回礼：云锦三十匹，官窑瓷瓶十对，赤金二百两。”
又是一笔“薄来厚往”的典型。高丽人参虽珍贵，但北朔辽东亦产，市价有定。而回礼的价值，远超贡品数倍。
她继续往下翻，发现并非所有朝贡国都享受这般“厚待”。西域小国如疏勒、龟兹，贡品评定苛刻，回礼常压至最低限。而高丽、扶南、真腊等与北朔接壤或海路贸易频繁之国，回礼则异常丰厚。
其中，又以太子妃母族顾氏经营最深的几个藩国为最。
芥玉心中渐明。这不是简单的“天朝气度”，而是精心设计的利益输送管道。顾家垄断回礼采购，将次等货充作上品，虚报价格，贪墨差价。而太子则利用这笔源源不断的“黑金”，绕过吏部，私自授官，培植党羽。
一套完美的闭环。
她想要扳倒裴烈，仅凭一腔恨意和几本旧账远远不够。她需要权力，需要倚仗，需要在这北朔宫廷里，找到自己能扎根的缝隙。
晏知晦是眼下唯一的选择。但依附于他，与从前在裴府仰人鼻息又有何异？无非是从一个牢笼，跳进另一个更精致、也更危险的牢笼。
她要的，不是做谁的刀，谁的棋子。她要自己做执棋的人——至少，要拿到上棋盘的资格。
指尖无意识地抚过那盒青麟松烟墨冰冷的锁扣。
那就从眼前这盘棋开始吧。
三日后，司宾司接到内府局一份紧急协查文书。因临近端午，宫中各处需更换纱帘、坐褥、灯罩等物，内府局要求司宾司三日内，清点出库房中所有可用的旧料，登记造册，以便统筹采买新料。
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