永熹八年，西月十八。北朔皇城，司宾司。
春末的日光透过高窗上糊的浅青纱，落在斑驳的金砖地上，被切割成一块块朦胧的光斑。
空气里有陈旧文书特有的、混合着灰尘与墨味的涩气，还有一丝若有若无的、来自库房深处各国贡品散发的、混杂不清的异域香料味。
芥玉坐在靠墙一张半旧的榆木书案后，面前摊开着一册厚厚的《承明七年诸藩朝贡录》。
她穿着司宾司最低等女官的浅青宫装，头发梳成最简单的单髻，簪一支素银簪子。脸上脂粉淡得几乎看不见，只有唇上点了极薄一层口脂，显得气色不至太过苍白。眉眼低垂，视线落在账册上，手中一管细狼毫，偶尔在旁边的草纸上记下几笔。
姿态恭顺，神情专注，与这司宾司里其他十几名负责抄录、整理的女官并无二致。
只有她自己知道，胸腔里那颗心，跳得如何审慎而清醒。
自那夜在晏知晦面前签下“芥玉”二字，己过去半月。
三皇子侧妃裴氏“哀恸过度，旧疾复发而亡”的消息，像投入深潭的石子，在北朔宫廷激起的涟漪比她预想的更小。一口薄棺出府，妃陵一角新土，便了结了一个曾经活生生的人。
而她，芥玉，如同蜕壳的蝉，从死亡的阴影里悄然而出，落入这司宾司的尘埃中。
晏知晦的安排比她想象的更周密。新身份文牒无懈可击，入宫手续滴水不漏，甚至连司宾司内一位姓陈的老录事——据说是多年前受过晏家恩惠——都会在她遇到难处时，不着痕迹地提点一二。
这让她安心，也更警惕。他织的网越密，她要挣脱时便越难。
但眼下，她需要这张网。
指尖滑过账册上“于阗国·羊脂白玉璧”那一行。入库日期：承明七年三月初九。品级评定：中品。回礼：云锦五匹，赤金十两。
她翻到前一年，同样规格的玉璧，品级：上品。回礼：云锦十匹，赤金二十两。
再看今年春西域诸国气候记录——墨韵斋送来的附加情报显示，于阗国今年玉矿开采顺利，未遇天灾，玉料品质稳中有升。
那么，品级为何不升反降？
芥玉垂眸，在草纸上记下疑点。字迹工整清秀，用的却是她在裴府浆洗房时，跟一个老账房偷学的特殊计数符号，旁人看去只当是女子随手画的纹样。
午后，主事太监吩咐整理一批积压的“万国风物图鉴”，说是顾文彬员外郎忽然要查阅。那是数十卷笨重画册，堆在库房最里间，积尘寸厚。
差事落到了新人头上——准确说，落在了芥玉头上。
赵女官笑吟吟：“芥玉妹妹手脚麻利，定能胜任。”
钱女官掩口补了一句：“是啊，顾大人催得急，妹妹可要仔细些，若有破损污秽，咱们司宾司可担待不起。”
两人一唱一和，将差事推了个干净，话里还埋了坑：若做得慢，是怠惰；若做得急出了差错，是毛躁；若画册本就破损，更是她保管不力。
芥玉抬眼看了看窗外天色，又估算了下画册数量，心中己有计较。她没推拒，只温顺应下，又问：“不知顾大人何时要？奴婢好安排时辰。”
赵女官随口道：“明日晌午前吧。”
“奴婢领命。”芥玉福身，转身时，袖中一枚铜钱“不小心”滑落，滚到赵女官脚边。
那是枚普通的开元通宝，但背面用极细的针尖划了道痕——芥玉前夜“借”了赵女官一枚钱做样子，原样还回，却多了这道只有赵女官自己才能认出的暗记。
赵女官捡起钱，脸色微变，狐疑地看向芥玉背影。
她当然认不出钱被动过手脚，但会疑心：这新人为何偏在自己面前掉钱？是暗示？是警告？还是无意？
疑心生暗鬼，足够她安分几日。
这是芥玉惯用的伎俩，总是不痛不痒，但却能击中对方。
库房里，芥玉没急着搬画册。她先巡看一圈，找到看守此处的小太监——一个面黄肌瘦、约莫十二三岁的孩子，正蹲在墙角打盹。
她轻轻走近，从袖中摸出两块用油纸包着的芝麻糖——这是她晨间去大厨房打水时，用三个铜钱跟烧火婆子换的。
小太监惊醒，警惕地看着她。
“小公公辛苦。”芥玉将糖放在他身旁干净的石板上，“我来取风物图鉴，公公可否行个方便，让我在此处先大致清点一番？免得搬来搬去，损了册子。”
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