辰时三刻，东宫后巷。
芥玉从青帷小车上下来，霍惊弦坐在车辕上没动，只看了她一眼。
“午时三刻，我在这儿等。礼部的人辰正进东宫，你混在里头进去。”
芥玉点头，往后巷深处走。拐过墙角，果然看见七八个人站在东宫侧门前，正和护卫核对名册。她低着头走过去，混在队伍最后。
护卫挨个查腰牌。轮到芥玉时，她从袖中取出那枚无字铜牌，递过去。护卫看了一眼铜牌上的兽纹，没说话，挥手放行。
进了侧门，礼部的人往左去签押房，芥玉往右，偷摸拐进了后殿夹道，两边堆着杂物，尽头是库房后墙。
绕过库房，眼前便是后殿院子。里面堆着几十盏旧灯，两个太监正往板车上搬，管事的太监站在廊下翻册子，头也没抬。
芥玉低头走过去，混进搬灯的粗使宫女里。
“哎，你——”一个太监叫住她。
芥玉停住脚。
“愣着干什么？把那边的灯搬到库房去，手脚麻利点。”
芥玉应了声，抱起两盏灯往库房走。
库房在后殿西侧，三间打通，堆满了节庆杂物。她把旧灯放下，抬眼扫了一圈——那批新换下来的灯堆在墙角，最上面那盏，灯罩是她亲手缝的。
她走过去，悄无声息地把那盏灯单独拎出来，放在角落，用几盏破灯掩住。
门外传来脚步声，她低头继续整理。
“都快点啊，午后礼部的人要来核对，库房得腾出来。”
芥玉没抬头，手上动作不停。
午时一刻，一个宫女来传话：“太子妃唤你，跟我走。”
顾晚晴的院子在东宫西南角，不大，收拾得干净。院门口站着两个宫女，那传话的宫女把她带到正房门口就退了。
芥玉掀帘进去。
顾晚晴坐在窗下，手里捏着一枚棋子，面前摆着一盘残局。
“坐。”
芥玉在她对面坐下。
顾晚晴落了白子，才抬眼。
“司宾司的点心我尝了，太甜。”
顾晚晴把棋子扔进棋盒，靠回椅背，看着她。
“你胆子不小。”
“娘娘说笑了。”
“我没说笑。”顾晚晴的声音不高，但字字清晰，“那盏灯里有什么，我不问。但你要明白，我帮你，不是因为我善良。”
芥玉看着她。
顾晚晴比上次见面时瘦了些，眼下有青痕，粉遮得厚。她说话时手指在袖口慢慢——那是心里有事的人才会有的小动作。芥玉见过太多这样的人，在软红阁时，那些随时可能被打死的女子，都是这个模样。
“我是顾家女。”顾晚晴说，“十五岁嫁进东宫，太子妃的位子，是顾家用三万两军饷换来的。”
芥玉没出声。
“嫁过来五年，没生下儿子。”她顿了顿，声音低了些，“但是我有一个过继来的孩子，养在膝下，视如己出。”
芥玉看着她。
顾晚晴说这话时，眼底有什么东西软了一下，很快又收回去。
“顾家仍视我为棋子，太子疑我为内鬼。我在这东宫，西面都是墙，没有一扇窗。”她往前探了探身，“可我儿子不能也活在这西面墙里。”
“你背后是谁，我不猜。但我要你记住——今日我帮你，是给自己留条后路，也是给他留条后路。将来若我落难，若他落难，希望你也拉一把。”
芥玉沉默片刻。
“娘娘要我拉，也得我拉得动。”
“你拉得动。”顾晚晴看着她，“敢把密文缝进灯罩送进东宫的人，身后不会没人。”
芥玉没否认。
顾晚晴从袖中取出一块腰牌，放在棋案上。
“太子午后去皇后处议事，申时前不会回来。他的书房在东侧跨院，进门右转，书架后头有暗格。你要的东西在那儿。”
“娘娘怎么知道我要什么？”
顾晚晴看着她。
“我不知道。也不想知道。”
芥玉拿起腰牌，翻看。是东宫内用的，刻着“司设”二字。
“多谢娘娘。”
“不必谢我。”顾晚晴重新拿起棋子，“你欠我个人情，将来要还的。”
芥玉起身，走到门口，忽然停住。
“娘娘，关于那盏灯里的东西，您真的不想知道？”
顾晚晴没抬头。
“知道得越少，活得越久。”
芥玉掀帘出去。
帘子落下的瞬间，她回头看了一眼。顾晚晴还坐在窗下，手里捏着那枚白子，对着棋盘发呆。午后的阳光从窗缝里漏进来，落在她脸上，照出脂粉遮不住的那点青痕。
一个膝下有子的女人，即使是继子，也比活得没有的更小心翼翼。
芥玉收回目光，快步离开。
申时初刻，太子书房。
芥玉拎着那盏新灯，走到跨院门口。护卫验过腰牌，放她进去。
院子里没人，书房门虚掩着。她推门进去，把灯放在门边的条案上，迅速扫视西周。
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